Un panneau de fibres à densité moyenne ou MDF (pour medium density fiberboard, l'appellation anglophone) est un panneau de fibres de bois à moyenne densité (avec des masses volumiques variables : 800 kg/m³ pour le HDF, 750 kg/m³ pour le MDF, 600 kg/m³ pour le light MDF), par opposition aux panneaux de fibres de bois durs (type Isorel ou Unalit) dont la densité est élevée (de l'ordre de 1 000 kg/m³). Également connu sous la dénomination de medium (nom commercial du produit utilisé par la société Isoroy), ce panneau issu d'un procédé industriel continu, est constitué de fibres de bois et d'un liant synthétique à base de résine urée-formol que l'on soumet à des contraintes de température et de pression. Du fait qu'il pourrait être cancérigène, il est de moins en moins utilisé dans la construction.
Ce matériau industriel, inventé par hasard aux États-Unis en 1966, présente de multiples avantages :
· il est quasiment isotrope, c'est-à-dire présente des propriétés physiques homogènes dans les trois dimensions,
· sa texture fine le rend facile d'emploi en décoration,
· il est meilleur marché que le bois massif ,
· il est disponible en de multiples épaisseurs,
· il permet l'utilisation de bois de première éclaircie (arbres de faible diamètre, qui ne peuvent pas être valorisés en bois massif).
Le MDF est un panneau polyvalent, surtout retrouvé dans l'aménagement et la décoration intérieure. Il se substitue dans la plupart des cas au contreplaqué, plus onéreux. Le MDF ne convient pas en panneaux de contreventement du fait qu'il est sensible à l'eau contrairement à l'OSB.
Il peut être ignifugé (Euroclasse B), cintré, laqué ou mélaminé et dans une certaine mesure hydrofugé (exclusivement en ambiance intérieure présentant des risques d'exposition temporaire à l'humidité).
Procédé de fabrication :
Les panneaux de MDF sont élaborés à partir de bois feuillus ou résineux (écorcés afin de réduire le taux de silice), réduits en copeaux à l'aide d'une coupeuse-déchiqueteuse. On élimine enfin les particules de moins de 5 mm et de plus de 40 mm.
Après une opération de défibrage à chaud, le mélange collant, constitué de plusieurs composants dont un liant ou colle (urée formol ou mélamine formol) un catalyseur et éventuellement d’autres adjuvants, est projeté en fines gouttelettes sur l’ensemble fibre + vapeur.
À l'issue d'un séchage, la matière fibreuse est pressée en panneaux.
En résumé, le procédé d'élaboration du MDF comprend huit opérations :
1. le déchiquetage du bois en plaquettes ;
2. le tri, lavage et dépoussiérage des plaquettes ;
3. le défibrage par traitement à la vapeur ;
4. l'encollage des fibres ;
5. le séchage ;
6. le pressage ;
7. le refroidissement et la stabilisation ;
8. la mise au format.
C'est en 1966, aux États-Unis, à l'occasion d'un incident technique que fut obtenu le premier MDF. La production débute réellement vers le milieu des années 1970.
Les producteurs de MDF en France sont Panneaux de Corrèze avec l'usine d'Ussel pour la marque Médium, Finsa avec l'usine de Morcenx et Unilin4 avec l'usine de Bazeilles